Le limule :
ce vieil aristocrate donneur de sang…

Animal fossile qui n’a pas subi de modifications depuis 350 millions d’années, le limule (Limulus polyphemus) suscite encore un véritable attrait comme en témoigne le monstre d’Alien… Pourtant, tenu pour responsable d’une consommation excessive de mollusques, il fut menacé de disparition… Si cette bête préhistorique, proche cousine des araignées et des scorpions, survit aujourd’hui c’est principalement à cause de son précieux sang bleu utilisé dans le milieu pharmaceutique

Le «crabe en fer à cheval»
C’est ainsi qu’on nomme également cet arthropode marin muni d’une solide carapace brune à la forme caractéristique de fer à cheval sur la face inférieure. Le corps de ce chélicérate, qui peut atteindre 70 cm de long, se divise en trois parties: un céphalothorax volumineux, un abdomen formé de segments soudés et une telson pointu comme un aiguillon. La face dorsale du céphalothorax (ou prosoma) est constituée d’une carapace de forme convexe qui protège les organes vitaux. La face ventrale porte six paires d’appendices: la première paire de pattes ou chélicères aide à la préhension de la nourriture, les cinq suivantes ou pédipalpes participent à la locomotion de l’animal. La dernière sert, par ailleurs, à nettoyer les branchies lamellaires situées sur l’abdomen (ou opisthosoma). Ces organes de respiration disposés comme les feuillets d’un livre, font également office de nageoires lorsque l’animal se déplace dans l’eau sur le dos. Quant à la première paire de branchies, elle loge l’ouverture des pores génitaux par lesquels les œufs et le sperme sont libérés. L’épine arrière, démunie de venin, sert principalement de balancier pour la nage et permet à l’animal de se remettre sur ses pattes lorsqu’il se trouve accidentellement couché sur le dos.

Les jours de pleine lune…
Au début de l’été, lors des nuits de pleine lune, les plages de la baie de Chesapeake, dans l’est américain, sont envahies par ces étranges animaux fossiles qui viennent se reproduire à marée basse. La femelle creuse un trou d’une vingtaine de centimètres dans le sable pour y déposer quelques milliers d’œufs verdâtres fertilisés par le mâle. L’incubation dure environ un mois.
C’est après une bonne quinzaine de mues que le limule devient adulte. Mais, contrairement aux crustacés, l’ouverture se fait sur la partie frontale de l’animal et non sur le dos.

Les vertus du sang bleu
La caractéristique du sang du limule est sa couleur bleue due à la présence non pas d’hémoglobine, mais d’hémocyanine, protéine riche en cuivre et non en fer. Ce sang qui a la particularité de se figer au contact des endotoxines, poison produit par les bactéries, est aujourd’hui employé dans l’industrie pharmaceutique pour vérifier l’innocuité de certaines préparations et tester la pureté de l’équipement médical destiné à recevoir du sang humain
Ainsi, le sang des limules est-il prélevé dans des laboratoires spécialisés après leur capture dans des lieux contrôlés. Placés dans des portoirs spéciaux, ces animaux fossiles sont piqués entre le thorax et l’abdomen, au moyen d’une aiguille stérile enfoncée jusqu’à la cavité intracardiaque. Là, leur est prélevé 150 à 250 ml de leur sang, c’est-à-dire, 80% du volume sanguin de l’animal. Les limules sont ensuite remis à l’eau jusqu’à une autre « ponction » trois à quatre mois plus tard.
Le précieux sang récolté est centrifugé jusqu’à l’obtention d’un résidu blanc détecteur de bactéries, le lysat d’amoebocytes de limules (LAL), qui est stocké au froid jusqu’à son utilisation.

En raison, aujourd’hui, de la difficulté de reproduction de ces animaux, les scientifiques procèdent à une fécondation artificielle des œufs pour alimenter les besoins de l’industrie pharmaceutique.